DALLAS — William Nylander mungkin adalah pria paling percaya diri di Toronto, hampir setiap malam.
Malam ini, bahkan dia terkejut oleh kondisi Toronto Maple Leafs.
“Saya tidak tahu apakah saya pernah merasa seperti ini sebelumnya. Apakah saya pernah mengalami masa seperti ini,” kata Nylander pada hari Minggu, setelah timnya kehilangan tiga pertandingan berturut-turut dan lima dari enam pertandingan terakhirnya.
Bintang besar itu memakai seluruh pakaianya dan berbicara begitu pelan sehingga para jurnalis tergoda untuk memasukkan rekamannya ke dalam jenggotnya agar bisa menangkap perkataannya.
Saya tidak yakin. Saya merasa belum pernah mengalaminya di NHL, setidaknya.
Nylander memulai musim ini sebagai salah satu pesaing (sangat) awal untuk gelar Art Ross. Ketika bendera merah kampanye yang dalam bahaya muncul pada November, dia tertawa. Dia mengatakan semuanya baik-baik saja. Kembali dalam sebulan. Tidak perlu diperhatikan.
Punchline Buffalo Sabres kini unggul tiga poin dari Leafs, setelah kekalahan 5-1 mereka melawan Dallas Stars.
Sementara itu, pemain Swedia yang bermain mulus belum mencetak gol dalam 11 pertandingan.
Tidak, itu bukan masa terburuk Nylander saat ini; yang itu adalah kekeringannya selama 13 pertandingan di akhir musim 2023-24, ketika tempat playoff Leafs sudah pasti dan pelatihnya mengatakan bahwa dinamo itu menjadi bosan dengan musim reguler.
Tetapi ini pasti adalah musim dingin yang paling berarti bagi Nylander dan bintang-bintang Leafs-nya, yang belum pernah berada di posisi terbawah dalam divisi mereka sedekat ini dengan Natal.
” Dia sedang mendapatkan penampilannya, dan mereka tidak masuk. Tapi terkadang kamu harus melewati jaring dan menjadi licin serta mencetak beberapa gol kotor,” kata pelatih Craig Berube.
Yang jelas, Maple Leafs bermain jauh lebih baik pada hari Minggu, meskipun menghadapi tantangan yang lebih berat, dibandingkan pada hari Sabtu, dan lebih baik pada hari Sabtu dibandingkan pada hari Kamis.
Mereka bertahan dengan kuat di sekitar cat biru. Mereka melepaskan tembakan lebih banyak daripada lawan mereka (28-21), yang belum sering terjadi. Dan mereka menciptakan 11 peluang berbahaya tinggi dibandingkan tiga milik Stars, menurutNaturalStatTrick.com.
Masih, itu tidak cukup.
Kandidat Vezina bintang-bintang, Jake Oettinger, bermain dengan baik, dan pemain-pemain penentu pertandingan serta pemain yang menghalangi pemenang gol cukup baik untuk berada di sisi yang benar.
“Kita perlu menyelesaikan ini, benar?” kata Berube.
Kami ingin keberuntungan? Kami ingin peluang? Kau harus memperolehnya, dan kau harus terus-menerus memperolehnya, kau tahu. Seperti, itu tidak terjadi begitu saja.
Secara poin, tidak terjadi apa-apa dalam perjalanan tiga pertandingan di luar kandang di mana Toronto kemasukan 14-4 dan gagal mencetak gol dalam 0 dari 10 kesempatan power-play yang membuat para penggemar tidur tak nyenyak. Ini adalah perjalanan tandang yang paling memalukan bagi franchise ini sejak masa P.A. Parenteau.
Pertimbangkan garis statistik senjata besar, yang semuanya telah dipasang dengan pengurang suara:
“Kami telah membangun secara positif dalam dua pertandingan terakhir. Tapi ketika kami tidak bermain dengan baik secara konsisten selama beberapa waktu, kami harus melewati itu lebih keras lagi,” kata Nylander.
Jika kita bermain dengan konsisten, mungkin malam ini akan berjalan sesuai keinginan kita. Mungkin juga kemarin malam akan berjalan sesuai keinginan kita. Tapi, maksudku, kita sedang dalam masa sulit sekarang di mana kamu harus bekerja keras untuk keluar dari situ.
Auston Matthews yang terlihat berbahaya mengira pasti dia sudah mengalahkan Oettinger dalam kesempatan breakaway awal yang dihasilkan dari perebutan bersihnya terhadap Thomas Harley. Ia berkata, “Kami pantas mendapatkan nasib yang lebih baik.” Kemudian kapten itu mengakui betapa sulitnya tetap positif.
John Tavares membicarakan perjuangan melawan rasa bahwa segalanya sedang berlawanan dengan mereka, mungkin memikirkan cedera atau ketidakhadiran atau tim khusus atau kesalahan operan atau…
Ini adalah pilihan,” kata Tavares. “Kamu bisa membiarkan hal-hal seperti itu masuk, atau kamu menentangnya dan memilih untuk percaya diri serta percaya pada satu sama lain dan tetap bersatu.
Tidak ada perdagangan instan, tidak ada penghapusan cepat yang bisa memperbaiki luka mental di sini, yang mungkin masih terasa sejak Mei bagi beberapa orang, atau kembali sembilan tahun yang lalu bagi yang lain.
“Tough sleddin’ saat ini,” tambah veteran Scott Laughton.
Ya, ini sulit. Ini memberatkan para pria. Para pria peduli. Itu hal terbesar. Dan jika ini tidak memberatkan para pria, maka kita punya masalah yang lebih besar, benar?
Mereka peduli. Mereka berusaha keras malam ini, benar-benar.
Mungkin itu bahkan lebih mengkhawatirkan.
Kamu harus pergi dari lapangan sekarang dan lupakan itu,” nasihat Nylander. “Semua orang frustrasi. Tidak bisa membawa pulangnya. Kamu perlu melepaskan pikiranmu dan fokus pada pertandingan berikutnya, perpindahan berikutnya.
Laughton, 31 tahun, telah mengalami berbagai naik turun selama 13 musimnya.
Tetapi mengingat Maple Leafs berpikir tentang Piala Stanley dua bulan lalu dan telah mencapai dasar?
Ya, terasa sedikit berbeda,” kata Laughton. “Tapi, maksudku, saya pernah kalah 10 kali berturut-turut dan menang 10 kali berturut-turut dalam tahun yang sama serta masuk playoff. Jadi, kamu terus bekerja keras, terus berkembang.
Kamu bisa menghubungkan beberapa di sini dan lihat apa yang terjadi — tapi itu harus segera terjadi.
Fast Five Fox
• Rookie Easton Cowan mendapat perlakuan “healthy-scratch” sementara Max Domi, yang duduk pada Sabtu, kembali ke garis teratas.
Berube mencatat bahwa Cowan akan diuntungkan dengan menonton pertandingan setelah terlihat “ringan” dalam beberapa situasi di Nashville.
Memang, pemain berusia 20 tahun itu dipaksa melepaskan beberapa puck. Ia juga membantu menciptakan serangan yang sangat dibutuhkan, mencatatkan satu assist, dan menjadi salah satu dari enam pemain Leafs yang berakhir dengan angka plus.
Pelatih mengandalkan kenaikan lain dari penghapusan Domi, yang bermain sepak bola terbaiknya (lima poin dalam tiga pertandingan) sebagai respons atas perjalanannya pertama ke ruang warta.
• Jika kau tunjukkan kepada kami sweater alternatif yang lebih baik daripada Dallas Stars’ ’99s, kami akan datang ke rumahmu dan menyediakan makan malam Natal. Benda-benda ini benar-benar luar biasa.
Lebih baik lagi? Masker khusus ’99 “Otter” Oettinger, penghormatan kepada Eddie “The Eagle” Belfour:
• Jason Robertson memimpin semua pemain NHL Amerika musim ini dengan 23 gol. Jadikan dia atlet Olimpiade.
• Segera setelah Bintang-bintang menyelesaikan tendangan penalti, operasi permainan Dallas memainkan lagu Eminem yang mengucapkan, “Siapa yang kembali?” (dari lagu “Without Me”) saat pemain yang dihukum melompat keluar dari kotak dan kembali ke pertandingan.
Ini menyenangkan.
• Kutipan Malam.
Oettinger tertarik untuk menembak gawang kiper saat jaring Maple Leafs kosong, tetapi memilih umpan keluar yang mudah alih-alih.
“Saya jelas ingin menembaknya, tetapi saya merasa akan berakhir di media sosial dengan cara yang buruk jika saya mencobanya. Saya belum menguasainya dengan baik. Untungnya, Esa (Lindell) melakukan permainan yang bagus, dan akhirnya saya mendapatkan assist,” kata kiper tersebut.
Itu adalah keputusan bisnis.
