MONTREAL — Sidney Crosby tiba di Montreal di ambang sejarah. Jacob Fowler memastikan itu harus menunggu.
Fowler menghalau 31 tembakan untuk shutout pertama dalam kariernya, membawa Montreal Canadiens meraih kemenangan 4-0 atas Pittsburgh Penguins yang sedang menurun, dan menjaga Crosby agar tetap satu poin di belakang Mario Lemieux di daftar skor sepanjang masa.
Penggemar Canadiens bersorak dan berseru nama Fowler setelah ia meraih bintang pertama dalam pertandingan tersebut, mengganggu wawancara di lapangan pemain berusia 21 tahun itu saat ia melihat ke arah penonton di Bell Centre, tersenyum dengan tak percaya.
Konyol. Saya merasa ini tidak layak,” katanya. “Saya belum benar-benar melakukan banyak hal di sini, tapi saya tidak tahu, ini agak ketagihan. Anda ingin mendengarnya semakin lama semakin banyak.
Semoga saya bisa menyusun lebih banyak permainan yang baik lagi dan mendengarnya kembali.
Pada malam yang diharapkan Crosby untuk melewati idolanya, kiper pemula itu menghalangi pahlawan sendirinya menjadi pemimpin skor klub Pittsburgh.
Fowler tumbuh sebagai penggemar Penguins, mengidolakan Crosby dan kiper lama Marc-André Fleury, tetapi bersumpah dia tidak menyadari “Sid the Kid” memasuki malam itu dengan total 1.722 poin — satu poin di belakang Lemieux.
Saya maksudkan, saya tidak tahu itu, saya pikir setiap kali dia berada di lapangan es, kamu waspada,” kata Fowler. “Dia salah satu pemain favorit saya, kamu tahu kapan dia berada di lapangan es setiap kali dan kamu ingin menghentikannya, jadi hanya beruntung saya mendapatkan sisi yang lebih baik malam ini.
Hasil awalnya di NHL — di tengah beberapa ekspektasi yang tidak adil dari luar sebagai penyelamat tim — tergolong campuran, tetapi kedua kemenangannya telah datang melawan tim masa kecilnya.
Kanada (19-12-4) mengangkat Fowler dari Laval Rocket AHL pada 9 Desember, mencari solusi karena Sam Montembeault dan Jakub Dobes kesulitan mencegah bola masuk ke gawang Montreal.
Dalam debutnya, Fowler melakukan 36 penyelamatan dalam kemenangan 4-2 atas Penguins. Kemudian dia kalah dalam dua pertandingan berikutnya, termasuk kekalahan 4-1 dari Flyers di mana kesalahan pengoperan bola miliknya memberi Philadelphia gol ketiganya.
Namun, pada hari Sabtu, Fowler terjebak sejak awal, terlihat tenang dan terkendali di depan tim yang membatasi peluang kelas A Pittsburgh.
Ia menolak Kevin Hayes dalam permainan cepat enam menit ke dalam malam itu, membantu pemain bertahan Adam Enstrom setelah kesalahan operannya. Pada awal babak kedua, ia meluncur melewati gawangnya untuk menyelamatkan Connor Dewar, memicu teriakan pertama “Fow-ler! Fow-ler!” pada malam itu.
Dia memiliki banyak kepercayaan diri,” kata pelatih kepala Martin St. Louis. “Dia percaya pada dirinya sendiri, dan itu bukan kesombongan — perbedaannya besar. Ini adalah anak yang percaya diri dan dia bermain sangat matang, dan semua pertandingan ini yang saat ini dia dapatkan, Anda tidak bisa membeli pengalaman itu.
Bermain di malam Sabtu di kandang, kamu tidak bisa membelinya, kamu harus melalui pengalamannya sendiri. Jelas dia melakukan itu tadi malam dan melakukan pekerjaan yang luar biasa. … Cara dia bersikap, dia terlihat seperti sudah siap untuk ini selama waktu yang lama.
Melalui empat pertandingan, Fowler memiliki persentase penyelamatan 0,915 dan rata-rata gol yang dikonced 2,49, memberi tekanan pada manajemen Canadiens untuk mempertahankannya di NHL lebih lama.
Saya hanya mencoba menghasilkan setiap hari,” kata Fowler. “Saya tidak memiliki banyak ekspektasi untuk waktu di sini tahun ini. Bagi saya, ini hanya tentang membuatnya sulit bagi lawan untuk melewati gawang. Saya merasa jika saya melakukan itu, berarti tim sedang bermain dengan baik, dan semua orang memiliki tujuan yang sama untuk terus menang — dan saya ingin menjadi bagian dari itu.
Dobes memiliki persentase penyelamatan .893 dan GAA 2,91, meskipun dia hanya kebobolan dua gol dalam dua pertandingan terakhirnya.
Montembeault, pemain nomor satu yang saat ini menjabat, dikirim ke Laval dalam pinjaman pemulihan pada Selasa setelah mencatatkan GAA yang buruk sebesar 3,65 dan persentase penyelamatan sebesar .857 musim ini.
Ia menghalangi 47 dari 52 tembakan dalam dua pertandingan bersama Rocket dan diharapkan kembali bergabung dengan Canadiens pada hari Minggu sebelum pertemuan ulang mereka melawan Penguins di Pittsburgh. Namun, klub NHL tersebut mengatakan beberapa jam sebelum puck drop bahwa Montembeault akan kembali setelah liburan dari 24 hingga 26 Desember.
Ditanya pada pagi hari Sabtu apakah dia telah mengeksplorasi pasar perdagangan di tengah ketidakpastian di Montreal’s crease, manajer umum Kent Hughes mengatakan dia percaya situasi tersebut dapat diselesaikan secara internal.
Sam berada bersama Laval hanya untuk memiliki kesempatan istirahat sejenak di sini, memulihkan kepercayaan dirinya dan kita tahu apa yang dia mampu,” kata Hughes. “Kita semua telah melihatnya selama tiga tahun terakhir. Kita tahu bahwa Sam mampu menjadi kiper yang baik, yang menjadi pertanyaannya adalah apakah itu akan terjadi minggu depan, apakah akan terjadi dalam dua minggu, atau apakah akan terjadi dalam sebulan.
Dan kami sedang mencari cara untuk mempercepat kembalinya dia ke bentuk terbaiknya.
Laporan ini oleh The Canadian Press pertama kali diterbitkan pada 21 Desember 2025.
Daniel Rainbird, The Canadian Press
