CHARLOTTE, N.C. (AP) — Tim Carolina Panthers yang rindu playoff keluar dari kamar ganti pada hari Minggu dengan senang hati, tetapi belum puas.
Panthers akhirnya menemukan cara untuk mengalahkan Baker Mayfield dan Tampa Bay Buccaneers, kemenangan 23-20 yang membuat mereka menduduki puncak klasemen NFC South dengan dua pertandingan tersisa. Namun mereka sangat menyadari bahwa mereka mungkin perlu melakukannya lagi di Pekan 18 untuk meraih gelar divisi pertama dalam sepuluh tahun dan memutus kemacetan playoff selama tujuh tahun.
Carolina (8-7) bisa memenangkan NFC South minggu depan dengan kemenangan atas Seattle dan kekalahan Tampa Bay (7-8) melawan Miami. Namun, jika Bucs mengalahkan Dolphins, Carolina harus mengalahkan Tampa Bay dalam pertandingan akhir musim reguler untuk mengakhiri empat tahun dominasi Bucs sebagai juara divisi.
Pelatih Panthers Dave Canales mengatakan ruang ganti tim dipenuhi dengan “harapan dan keyakinan” bahwa nasib franchise tersebut segera berubah.
Segala sesuatu masih ada di depan kita,” kata Canales. “Untuk memberi diri kita kesempatan bermain sepak bola yang bermakna pada waktu ini, mereka pantas mendapatkannya. Mereka pantas karena kerja keras yang mereka lakukan dan tanggung jawab terhadap satu sama lain.
Dan karena quarterback tahun ketiga Bryce Young terus membuat permainan besar saat dibutuhkan paling banyak.
Young mengumpan sejauh 191 yard dan dua touchdown, serta pemain bertahan pemula Lathan Ransom mencuri umpan Mayfield dengan 42 detik tersisa. Dari 14 kemenangan Young sebagai starter NFL, 12 di antaranya diraih melalui drive pemenang di kuarter keempat atau perpanjangan waktu.
Kami memiliki kepercayaan penuh pada Bryce,” kata tight end Ja’Tavion Sanders, yang menerima umpan touchdown sejauh 6 yard di akhir kuarter ketiga setelah Young menghindari tiga pemain bertahan. “Dia bukan quarterback kami tanpa alasan. Semua hal yang telah dia lalui untuk sampai ke titik ini hari ini, ketangguhan dan ketahanan mental serta cara dia bersikap, semuanya berkontribusi dalam hal itu.
Ini adalah kekalahan ketiga berturut-turut bagi Buccaneers yang sedang mengalami penurunan, yang berharap kembalinya penerima lebar yang cedera Mike Evans dan Jalen McMillan bisa memicu kampanye playoff.
Yang terpenting adalah kepercayaan diri kami baik dan semangat tim kami baik,” kata pelatih Bucs Todd Bowles. “Tetapi itu saja tidak cukup sekarang. Kekurangan kami adalah eksekusi dan sedikit hal yang terlewat. … Semoga dalam dua minggu kita punya kesempatan untuk melihat mereka lagi dan bermain untuk sesuatu yang lebih.
Panthers datang dari kekalahan yang menyedihkan minggu lalu melawan New Orleans melalui tendangan lapangan di detik terakhir, yang dibantu oleh pelanggaran terlambat oleh Ransom pada quarterback Tyler Shough yang sedang meluncur dalam drive terakhir. Kartu merah itu memungkinkan Saints masuk ke jangkauan tendangan lapangan untuk kemenangan.
Tetapi Ranson mendapatkan penebusannya pada hari Minggu.
Dengan Bucs tertinggal 23-20 dan sedang berusaha mencetak skor yang memimpin — atau setidaknya tendangan lapangan yang menyamakan skor — terjadi kesalahpahaman dalam permainan umpan second-and-9 di garis 42 Carolina antara Mayfield dan Evans, dan Ransom melakukan tangkapan dengan geseran untuk mendapatkan intersepsi.
Saya sedang mencari jalur untuk melompat dan melempar kepadanya,” kata Mayfield. “(Evans) mengira saya akan berlarian, yang berdasarkan beberapa lari sebelumnya, jadi kamu tidak bisa menyalahkannya.
Mayfield, yang sebelumnya 5-0 melawan Panthers, menyelesaikan 18 dari 26 operan dengan 145 yard dan satu touchdown kepada Evans dalam drive pembuka Tampa Bay.
Bagi Panthers, ini adalah kali keempat berturut-turut mereka mengikuti kekalahan dengan kemenangan, yang dikatakan Young menunjukkan ketangguhan tim.
Saya sangat bangga dengan tim ini. Kami tahu bagaimana kembali dan fokus, baik atau buruk,” kata Young. “Kami berusaha untuk mengusirnya. Tidak ada rasa menyerah dalam diri kami. … Itu adalah sesuatu yang kami bawa ke setiap aspek di mana kami sebagai tim. Bukan hanya untuk melakukannya, tetapi untuk membicarakan hal itu. Tetap tangguh.
Cedera
Buccaneers: LB Anthony Nelson keluar dari pertandingan di babak pertama karena cedera lutut.
Panthers: LT Ickey Ekwonu dilarang bermain sebelum pertandingan karena cedera lutut yang dideritanya pekan lalu melawan Saints.
Berikutnya
Buccaneers: Di Miami pada hari Minggu.
Panthers: Menghadapi Seattle pada hari Minggu.
___
AP NFL:https://apnews.com/hub/nfl
Steve Reed, Associated Press
